F-117 NIGHTHAWK: O PRIMEIRO CAÇA “FANTASMA” OPERACIONAL DO MUNDO

 

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Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos da América (EUA) operaram diversos aviões com o propósito de cumprir missões secretas de reconhecimento, tais como o Lockheed U-2, capaz de voar à elevadíssima altitude (21.300 metros), ou Lockheed SR-71 Blackbird, o mais veloz do mundo, com capacidade de atingir inacreditáveis 3.529 km/h (Mach 3.2), em até 25.900 metros de altitude. No entanto, o elevado teto operacional ou a extrema velocidade não tornavam esses aparelhos furtivos o suficiente, para passarem despercebidos aos radares inimigos, o que tornava suas missões extremamente arriscadas.

 

Para endereçar o problema, em meados de 1975, a DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) organizou uma competição, intitulada "pole-off", para selecionar o melhor design de aeronave com “baixa observabilidade” (furtividade). O design da Skunk Works, divisão de projetos secretos da Lockheed Martin, venceu a competição, logrando sua contratação para projeto e desenvolvimento do protótipo que veio a ser chamado “Have Blue”, um demonstrador de tecnologia stealth, à época com apenas 60% do tamanho do F-117, mas que serviu de base para seu projeto definitivo.

O caça-bombardeiro furtivo bimotor, de um só assento, F-117 Nighthawk, é a primeira aeronave stealth operacional do mundo. Seu projeto foi parcialmente inspirado em um estudo soviético de 1964, realizado por Pyotr Ufimtsev, no qual restou demonstrado que o cumprimento da onda de radar, quando refletida por um objeto, está mais relacionada à configuração de ângulos e bordos de ataque e de fuga desse objeto, do que propriamente com o seu tamanho. Isto é, descobriu-se que a forma de um objeto poderia torná-lo praticamente indetectável aos sinais de radar.

Como expressão material dessa teoria, foi desenvolvido um software, denominado “Echo”, especificamente para projetar o design do F-117, à luz do conceito de “fuselagem facetada”, com superfícies angulares, esquema aerodinâmico de asa voadora e uma grade traseira em forma de “V”. Suas asas e fuselagem não possuem hardpoints externos, de modo que as armas ficam acondicionadas dentro da fuselagem. Tudo isso com o propósito de desviar ondas de radar.  Essa aparência, estranha aos padrões convencionais da época, rendeu-lhe o apelido jocoso de “Goblin” na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).

 

Além disso, suas turbinas possuem um tubo de exaustão alongado e em formato retangular, para melhor dissipar o calor. Seu painel inferior é acabado com ladrilhos cerâmicos absorventes de calor, reduzindo, sobremaneira, sua assinatura térmica, tornando a aeronave praticamente “invisível” aos sistemas de rastreamento inimigo. Não por acaso, durante a Operação Tempestade no Deserto, os sauditas apelidaram a aeronave de "Shaba", que em árabe significa "fantasma" – ou seja, um autêntico caça “fantasma”.

 

Essas características, em conjunto com as linhas retas das asas e a fuselagem plana revestida do moderníssimo RAM (Radiation-Absorbent Material), uma espécie de material especial apto a absorver ondas de radar, faziam do Nighthawk a aeronave mais furtiva do mundo à época.

 

Para melhor exemplificar sua capacidade stealth, o Nighthawk, quando rastreado de frente, possui uma assinatura de radar (Radar Cross Section – RCS) tão discreta que é facilmente confundida com o sinal de um pequeno pássaro, do tamanho de um beija-flor – ou seja, virtualmente indetectável, mesmo para operadores de radar experientes.

 

O voo inaugural do Nighthawk ocorreu em 1981 e a aeronave alcançou sua capacidade operacional em 1983 na USAF. Todavia, o F-117 foi mantido sob extremo sigilo por anos, sendo revelado ao público americano somente em 1988. Inclusive, nas fases iniciais do projeto, até mesmo os pilotos e mecânicos não sabiam, exatamente, no que estavam trabalhando.

 

Já na sua fase operacional, nem sequer as famílias dos pilotos sabiam sobre aspectos técnicos do F-117 ou os locais onde operavam, sendo a aeronave frequentemente transportada sob disfarce para evitar exposição. No geral, a vida de um piloto stealth era envolta em tanto mistério quanto a própria aeronave. Tudo para garantir o sucesso das suas missões furtivas.  

 

Curiosamente, na década de 1980, os voos secretos do Nighthawk coincidem com o aumento significativo na estatística de avistamento de OVNIs (objetos voadores não identificados) em determinadas regiões dos EUA. Seus testes em áreas remotas e durante horários incomuns, além da aparência e comportamento de voo nada convencionais para as aeronaves da época, fizeram muitos observadores acreditarem estar realmente diante de uma nave extraterrestre.

 

O F-117 possui comprimento de 20,09 metros e envergadura de 13,21 metros. Seus dois motores, General Electric F404-GE-F1D2 turbofans, sem pós-combustão (afterburner), são capazes de gerar cerca de 21.600 libras de empuxo total, sendo a relação empuxo/peso na ordem de aproximadamente 0,73 (considerando 29.500 libras de peso vazio da aeronave).

 

Essa configuração permite ao Nighthawk atingir a velocidade máxima de 965 km/h – portanto, um avião subsônico. Ou seja, não se trata de uma aeronave apropriada para o combate à curta distância (dogfight), dada a sua potência limitada, além da baixa manobrabilidade, resultante do seu péssimo desenho aerodinâmico, que priorizou a furtividade em detrimento do desempenho. Até por isso, o F-117 não possuía armas para combate aproximado, como canhões, uma vez que seu emprego se dava, exclusivamente, como um bombardeiro-furtivo para ataques de precisão à longa distância.

 

A visível instabilidade aerodinâmica era tamanha que seus pilotos pioneiros sequer acreditavam que aquela aeronave pudesse, de fato, voar. Com efeito, isso só era possível graças à constante assistência de sistemas computadorizados para manter o voo controlado, como o Fly-by-Wire (FBW), o Computador de Controle de Missão IBM AP-102, além de sistemas de navegação supermodernos para a época – com giroscópios a laser e receptor GPS, que ofereciam uma precisão muito maior, em comparação com os sistemas de navegação inercial usados anteriormente.

 

O Nighthawk possui a capacidade de carregar duas toneladas de bombas inteligentes e mísseis guiados por GPS ou laser (como as GBU-10, GBU-12 e GBU-27) e mísseis ar-superfície (como o AGM-65 Maverick e o AGM-88 HARM), além de poder operar a temível bomba atômica B-61, de até 340 quilotons – cerca de 20 vezes mais poderosa do que a bomba lançada sobre a Cidade de Hiroshima, em 1945.

O F-117 foi empregado pelos EUA, com sucesso, em vários conflitos ao longo de toda sua história operacional, sendo os principais: Operação Justa Causa (Panamá, 1989) – a primeira missão real do F-117; Guerra do Golfo (1991) – com cerca de 1.600 alvos destruídos pelo F-117; Guerra do Kosovo (1999); Guerra do Afeganistão (2001) e Invasão do Iraque (2003).

 

Entretanto, em 27 de março de 1999, durante a Guerra do Kosovo, na extinta Iugoslávia, ocorreu o primeiro e único abate de um F-117 em combate. A aeronave foi alvejada por um míssil, disparado pelo sistema de mísseis de defesa aérea S-125 Neiva, da 250ª Brigada de Mísseis de Defesa Aérea do Exército da Iugoslávia, sob o comando do Coronel Zoltán Dani. O piloto americano abatido foi o Tenente-Coronel Darrell Patrick "Dale" Zelko, que conseguiu ejetar em segurança, sendo resgatado 6 horas depois.

 

Na ocasião, os artilheiros antiaéreos iugoslavos notaram que os Nighthawks voavam ao longo da mesma rota repetidamente e que sua assinatura de radar aumentava instantes antes de um ataque, quando se abria o compartimento de lançamento das bombas. Essa breve janela de detecção permitiu que o sistema de mísseis antiaéreos localizasse e travasse o alvo no avião, o que possibilitou pelo menos um ataque efetivo. O aparelho abatido atingiu o solo em terreno aberto, ficando com sua estrutura base preservada, sendo entregue aos russos posteriormente.

 

Após esse incidente, o perfil das portas do compartimento das bombas foi alterado, para evitar que essa técnica de detecção expusesse o F-117 ao radar inimigo novamente.

 

Surpreendentemente, o Tenente-Coronel Darrel Patrick e o Coronel Zoltán Dani se reencontraram em 2011, 12 anos após o único abate de um F-117, tornando-se bons amigos.

 

Foram construídos no total 64 aviões F-117, sendo 59 unidades de produção e cinco protótipos. Seu histórico registrou aproximadamente 220.000 horas de voo em todas as operações, com apenas sete aeronaves perdidas, seis por motivos técnicos ou erros do piloto e apenas um abatido por um míssil inimigo.

 

O custo unitário do Nighthaw era de cerca de 42,6 milhões de dólares em 1983 – equivalente a aproximadamente 110,8 milhões de dólares atuais. No entanto, se considerarmos o custo total de desenvolvimento, produção e manutenção de cada aeronave, atingimos o custo médio total por unidade superior a 111 milhões de dólares em 1983 – o que, por sua vez, seria equivalente ao absurdo de 353 milhões de dólares atualmente!

 

Esses gastos exorbitantes foram causados, em parte, pela severa demanda dessa aeronave por manutenção, resultante do grande esforço computacional para estabilização de voo e desgaste estrutural peculiar ao seu perfil aerodinâmico precário. Estima-se que para cada hora de voo do F-117 eram necessárias impressionantes 50 horas de manutenção em média!

 

Em que pese os gastos totais com o projeto, desenvolvimento, construção e manutenção de toda a frota de aviões F-117 tenham ultrapassado os 7 bilhões de dólares nos anos 1981-2008, é certo que seu legado não se restringe ao mero sucesso operacional indelével.

Muito mais do que isso, essa fantástica obra-prima da tecnologia inaugurou toda nova geração de aeronaves furtivas, servindo de base e inspiração para o desenvolvimento dos mais modernos aviões do mundo, como o B-2 Spirit, F-22 Raptor e F-35 Lightning II – aeronaves com tecnologia stealth ainda mais eficiente e, agora, com linhas perfeitamente aerodinâmicas, o que torna esses modernos aparelhos furtivos muito mais manobráveis que o pioneiro F-117 Nighthawk.

 

No início da década de 1990, a Lockheed ainda propôs à Marinha dos EUA uma variante atualizada do F-117, com mais potência e modificações estruturais específicas para operação em porta-aviões, chamada de F-117 N "Seahawk". Contudo, a proposta foi vetada pelo Departamento de Defesa, que não se interessou pelas capacidades de missão pouco versáteis oferecidas.

 

A partir de 2005, o F-117 foi sendo substituído paulatinamente pelo F-22 Raptor em missões furtivas, até seu completo encerramento em 22 de abril de 2008. Ainda assim, apesar do desligamento operacional, os Nighthawks ainda estão sendo usados pela USAF para testes e treinamento, principalmente na instalação militar restrita do Tonopah Test Range (TTR), no Nevada, onde são mantidos em condições de armazenamento para eventual reativação rápida. Inclusive, em maio de 2023, dois Nighthawks foram utilizados no exercício Northern Edge 23-1, na Joint Base Elmendorf-Richardson, no Alasca.

 

Aos poucos, vão sendo desmontados os F-117 em estoque, restando apenas 48 unidades em janeiro de 2021, com descarte de aproximadamente quatro aeronaves por ano. Peças de sua fuselagem são comumente oferecidas a museus pelo programa de Base Estratégica da USAF.

 

Por derradeiro, o F-117 Nighthawk, ao que parece, deixará os céus definitivamente em breve. Ainda assim, será sempre saudosamente lembrado como o primeiro caça “fantasma” operacional da história. Um autêntico ícone da aviação mundial.